في أوائل ستينيات القرن العشرين، كانت المهام الاختبارية المختلفة لتمهيد الطريق أمام أول رائد فضاء أمريكي تتعامل مع جوانب مختلفة من برنامج ميركوري، مثل الصواريخ، وأنظمة الطوارئ، ومعدات العودة، والملاحة، والاتصالات، والمناورة، وما إلى ذلك. ولكن الأكثر أهمية كان الجانب المهم في برنامج الاختبار بلا شك هو إثبات صلاحية الكبسولة الفضائية للسكن، حيث يجب أن تحمل أحد أفراد الطاقم. يجب فحص ميزات مثل أجهزة دعم الحياة، التي من المفترض أن تبقي الراكب على قيد الحياة، بدقة لمعرفة ما إذا كان يمكنه السفر عبر الفضاء دون تعريض حياته للخطر.
اختبرت ناسا كبسولة عطارد في عدة مناسبات وعلى ارتفاعات مختلفة، دون ركاب، لكنها سرعان ما اضطرت إلى تنفيذ مهمة اختبارية مع الكائنات الحية على متنها للتأكد من أن جميع الأنظمة المتعلقة بالحفاظ على حياة رائد الفضاء تعمل كما هو مخطط لها.
كما كان لا بد من محاكاة كل جانب من جوانب رحلة رائد الفضاء الأول خلال رحلته المدارية الرائدة بقدر كبير من التفصيل. وللقيام بذلك، سيتم إطلاق سفينة ميركوري، تمامًا مثل تلك التي قال رائد الفضاء إنه سيستخدمها قريبًا، باستثناء أنه سيكون على متنها، ليحل محل شيء أكثر شبهاً بالإنسان.
وحتى ذلك الحين، كان الاتحاد السوفييتي يستخدم الكلاب بشكل أساسي في رحلاته التجريبية الفضائية. ومن ناحية أخرى، فضل الأمريكيون منافسة الشمبانزي، الذي يتمتع بذكاء عالٍ ويتم تعليمه القيام بحركات معينة داخل سفينة الفضاء. نظرًا لضيق المساحة، تستخدم ناسا قرود الشمبانزي التي لم تنضج بعد، ولكنها كبيرة بما يكفي لتحمل رحلات الفضاء.
لذلك، في 31 يناير 1961، أطلقت الوكالة مهمة اختبارية من كيب كانافيرال، وكان الغرض منها محاكاة ما سيشعر به أول رائد فضاء أمريكي خلال مهمته التاريخية شبه المدارية. وللقيام بذلك تم اختيار الكبسولة رقم 5، والتي تم وضع حاوية فيها، يسافر فيها شمبانزي صغير اسمه هام. وهو ينتمي إلى مجموعة مكونة من ستة قردة شمبانزي تم تدريبها في مركز هولومان الطبي الفضائي، وهي قادرة على البقاء داخل كبسولة الزئبق لفترات طويلة من الزمن، وهذا ليس بالأمر الهين. خلال الرحلة، عليه تحريك روافع معينة، اعتمادًا على الأضواء المختلفة المنشط أمامه، مما يثبت أن السفر إلى الفضاء لم يضر بحالته المعرفية. لاستبعاد السلوك غير المتسق، يحصل على مكافأة إذا قام بذلك بشكل صحيح، وصدمات كهربائية صغيرة كعقاب إذا لم يفعل.
(الصورة: ناسا)
أقلعت الرحلة دون وقوع أي حادث. ومع ذلك، فإن مشكلة معجل صاروخ ريدستون (MR-2) لن يتم حلها إلا بعد 137 ثانية، عندما نفاد الأكسجين السائل المستخدم كمؤكسد. ردًا على هذا الوضع الشاذ، بدأ صاروخ برج الطوارئ في العمل، حيث أزال الكبسولة من المتجه وأخذها إلى ارتفاع أعلى من المتوقع وهو 253 كم. ويمثل ذلك 7 دقائق من انعدام الوزن بالنسبة لهام، وهو ما لا يؤثر عليه من حيث تحركاته. أثناء العودة، تعرض الحيوان لتباطؤ قدره 14.7 جيجا، وهو أعلى من المعتاد. تم أيضًا خفض ضغط الكبسولة، لكن هذا لم يؤثر على راكبها الذي سافر داخل حاويتها المحكمة الإغلاق.
وبعد 16 دقيقة و39 ثانية، هبطت الكبسولة في المحيط الأطلسي، على بعد 679 كيلومترا من موقع إطلاقها، أي أبعد بـ 209 كيلومترات من المتوقع. وبسبب الانتظار الطويل لوصول رجال الإنقاذ وعنف الأمواج، انقطع الدرع الحراري المصنوع من البريليوم وانهار الكيس وتضرر ونقع في الماء. . تسرب جزء من هذه المياه إلى داخل الكبسولة بسبب الصمام المفتوح الذي ضغط على المقصورة أثناء الهبوط السابق.
ولحسن الحظ، تم إنقاذ هام بأمان، وأكد الفحص السريع أنه في حالة جيدة. ولكن في وقت لاحق، عندما رافق حراسه إلى هدف رحلته، كبسولة عطارد، تصرف الحيوان كما لو أنه رأى شبحًا. بشكل هستيري تقريبًا، لم يتمكن هام من الانضمام مرة أخرى إلى فريق تدريب ميركوري بسبب ضعف الذاكرة التي منحته له. غير قادر على الكلام، لقد أوضح أنه لم يعد يريد الطيران إلى الفضاء!
ولحسن الحظ بالنسبة لوكالة ناسا، فإن قردة الشمبانزي الأخرى مستعدة لتحل محل هام. وكان أحدهم هو أنوس، الذي قوبلت أعماله برد فعل أقل من أسلافه. خلال هذه الرحلة، سيتم إيلاء اهتمام خاص لأنظمة الاتصالات. من الضروري ضمان أكبر قدر ممكن من الاتصال بين الكبسولة والتحكم الأرضي. يمكن للطواقم الموجودة على الأرض متابعة الرحلة ومساعدة أفراد الطاقم قدر الإمكان. لذلك، خلال المهام التجريبية لمشروع ميركوري، لن يتم تجهيز المركبات فحسب، بل أيضًا وحدة الاتصالات الأرضية بسلسلة من محطات المراقبة الموزعة حول العالم. وكان أحدهم أثناء رحلة ميركوري MA-6 في أستراليا. نظرًا لأن القرد إينوس سيلعب هذه المهمة، فقد قرر المرء أنه سيكون أكثر ملاءمة للمتحكمين أن يفكروا مثل الشمبانزي: عندما وقفوا أمام وحدات التحكم الخاصة بهم، رأوا جميعًا موزة جميلة فيها. الهدية المفاجئة أضحكت الجميع وخففت من حدة الأجواء المتوترة.
أما المهمة التي بدأت في 20 فبراير 1962، فاستغرقت 3 ساعات و20 دقيقة، وكانت بمثابة اختبار حقيقي لإينوس المسكين. تم تدريبه على تحريك سلسلة من الروافع كما فعل خليفته، وإلا فإنه سيتلقى صدمات كهربائية صغيرة تخبره بأنه يفعل شيئًا خاطئًا، أدى الحيوان مهمته بخبرة كاملة. خلال المدار الأول، دون أن يعرف مكان وجوده (ربما كان يعتقد أنه لا يزال على الأرض، حيث لم تكن هناك نوافذ تظهره)، نفذ بدقة النشاط المخطط له ولحظات الراحة. لكن خلال المدار الثاني، تعطل النظام الذي أطلق الطلقات حتى عندما حرك إينوس الرافعة اليمنى. ويمكن رؤيته في اللقطات الداخلية وهو يصر على أسنانه ولكنه ينفذ الأوامر دون تردد حتى عندما تكهرب أصابعه. لا شك أنه تذكر تدريبه عندما حدث شيء سيء للغاية إذا لم يتم اتباع “خطة الطيران”: تم حبس الشمبانزي في حظيرة مظلمة إذا ارتكبوا خطأ، ويتم مكافأتهم إذا فعلوا الصواب. عرف أنوس بالضبط ما يمكن توقعه وقام بعمله على الرغم من كل المظالم في العالم.
