في نهج فريد من نوعه لرحلات الفضاء، تجري شركة SpaceX حملة طيران تجريبية لا تؤدي إلى إبطاء صواريخها. وتقوم وكالات الفضاء الأخرى، بما في ذلك وكالة ناسا، بتطوير معدات طيران فريدة بالكامل قبل اختبارها في العالم الحقيقي. لكن هذا ليس هو الحال مع SpaceX، التي تطلق نماذج أولية تولد لتموت. وقالت SpaceX في بيان: “كل من اختبارات الطيران هذه هي مجرد تجربة”. تقرير ما قبل الإصدار، وفيه كان محميًا من أي حادث. “لا يتم تنفيذها في المختبر أو على منصة اختبار، ولكن في بيئة الطائرات لتعزيز التعلم.”
وكانت النتائج مذهلة وعنيفة. وانتهى أول إطلاق متكامل لمركبة ستارشيب الفضائية، في أبريل 2023، عندما فشلت المراحل في الانفصال، مما أدى إلى تدميرها ذاتيًا بعد أربع دقائق من الإقلاع. ووفقا لخدمة الأسماك والحياة البرية الأمريكية، سقط الحطام الخرساني في محمية طبيعية، على بعد حوالي 10 كيلومترات من منصة الإطلاق. وحققت الرحلة الثانية، في نوفمبر 2023، تقدمًا كبيرًا، لكن الداعم انفجر أثناء هبوط مخطط له في خليج المكسيك. وبعد ثماني دقائق، وعلى ارتفاع 150 كيلومترًا، اشتعلت النيران في المرحلة العليا من المركبة الفضائية وانفجرت، حيث قامت السفينة بإخراج الأكسجين السائل الزائد.
تطلب إدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية (FAA) من هذه الرحلات الاستمرار في إجراء تغييرات تتعلق بالسلامة وقد امتثلت شركة SpaceX لذلك. أدرجت الشركة التغييرات على أنها تتضمن “تغييرات في الأجهزة لمركبات Starship القادمة لتحسين تقليل التسرب والسلامة من الحرائق وتحسين الوظائف المتعلقة بفتحات الوقود لزيادة الموثوقية.” القوات المسلحة الأنغولية أعطى الإذن يوم الأربعاء بالنسبة لعملية الإطلاق، “استوفى SpaceX جميع متطلبات المسؤولية المتعلقة بالسلامة والبيئة والسياسية والمالية”
تمهد الرحلة الطريق لمزيد من عمليات الإطلاق، وتتسارع حملة SpaceX's Starship. صرح مدير إدارة الطيران الفيدرالية للطيران الفضائي، كلفن كولمان، للصحفيين في 23 فبراير طلبت الشركة تسع رحلات جوية من Starbase في جنوب تكساس هذا العام وحده. قال كولمان: “هناك الكثير من الملاعب”. “نحن نواصل التحدث مع SpaceX ونلتقي ونحاول معرفة كيفية القيام بذلك. نحن مدينون للشركة، لذلك سنعمل معهم لإعادتهم إلى الجو في أقرب وقت ممكن.”
مستقبل Starbase غير مؤكد. في عام 2022، قال إيلون ماسك في مؤتمر صحفي سيتم استخدام ميناء جنوب تكساس الفضائي فقط للرحلات التجريبية، وليس للمهام الفعلية. ولكن بعد ذلك، على الرغم من تخطيط وبناء منصات إطلاق Starship في فلوريدا، تخطط SpaceX لبناء منصة إطلاق أخرى في Starbase واستخدامها في العمليات الفعلية. وتخطط الشركة لبناء مجمع مكاتب بقيمة 100 مليون دولار، وسكن جديد للموظفين ومصنع جديد لتحسين المستويات العلوية والسفلية لمنشأة الشاطئ الخاصة بها.
بعد تنسيق خطط توسعة Starbase، ظهرت أطقم العمل في الميناء الفضائي لتثبيت لافتة “بوابة إلى المريخ” الجديدة. مع الإطلاق التجريبي الناجح اليوم والخطط المستمرة لإعداد Starbase للسفر بين الكواكب، فإن اللقب الطموح ليس أقرب إلى أن يصبح حقيقة.
