كوكبنا هو موطن لمجموعة واسعة من الحياة، من أصغرها إلى أكبرها. لكن مازال هناك حيوان واحد فقط يمكن رؤيته من الفضاء وعلى عكس ما نعتقد في البداية، فهو ليس كذلك ليس فيلًا أو حوتًا أزرقًا.
والمثير للدهشة أن الإجابة الصحيحة المرجان لأنه، على عكس ما يعتقده الكثير من الناس، فهو لا ينتمي إلى عالم النبات، بل إلى عالم الحيوان.
يتغذى المرجان على العوالق الحيوانية، وينتج عنه نفايات جيرية. مع أنماط مثيرة للاهتمام ومتنوعة للغاية. إنها حيوانات استعمارية، مكونة من عدة آلاف من الأفراد، والتي تترك هياكل الكالسيوم الخاصة بها خلفها عندما تموت. وهكذا تتشكل على مدى ملايين السنين هياكل الحجر الجيري وتسمى الشعاب المرجانية.
حاليا، أكبر الصخور على وجه الأرض، الحاجز المرجاني العظيم. لا يزيد طوله عن 2600 كيلومتر مرئية تماما من الفضاء. ومن المثير للاهتمام معرفة أنه ليس خطًا متواصلًا للشعاب المرجانية ولكنه يتكون من أكثر من ذلك 2000 شعاب مرجانية فردية و1000 جزيرة.
تعيش بعض الشعاب المرجانية في تكافل مع أنواع معينة من الطحالب، لذا فهي قريبة جدًا من السطح لأنها تحتاج إلى ضوء الشمس للقيام بعملية التمثيل الضوئي. تظهر العديد من الشعاب المرجانية السبب ألوان مختلفة والسبب هو تعايشهم مع الطحالب.
وبشكل عام، فإن ظروف درجة الحرارة والملوحة واللمعان التي تتطور في ظلها الشعاب المرجانية تكون معتدلة للغاية. ولهذا السبب، تم تدمير آلاف الشعاب المرجانية حول العالم في السنوات الأخيرة تغير المناخ. والعديد منهم مهددون بالانقراض.
حقيقة أخرى غريبة ومثيرة للاهتمام حول هذه الحيوانات هي أن قريبها، شقائق النعمان البحرية، كان لديه شعاب مرجانية. أول الحيوانات التي عاشت في البحر منذ حوالي 800 مليون سنة.
