من الصعب أن نعتقد أننا مميزون جدًا في الكون.”

وبعد فترة، وبعد التغلب على العديد من النكسات، ذهب إقليدس إلى الفضاء بعد عام ليكشف لنا صورًا بتفاصيل غير مسبوقة. كل هذا يقع في إطار بيئة فضائية متغيرة، حيث تحاول وكالة ناسا العودة إلى القمر لتحضير طريقها إلى المريخ، بينما تتابعها الصين عن كثب. ومن ناحية أخرى، تحاول أوروبا ألا تتخلف عن الركب، على الأقل لأن مونديل يتحمل قدراً كبيراً من المسؤولية، ويستمر في الحفاظ على دوره الرائد في المسائل العلمية. مما لا شك فيه أن عالم الفلك البريطاني، الذي عمل بالفعل مستشارًا لحكومة المملكة المتحدة خلال أزمة كوفيد وخروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي، يواجه التحدي بحماسة.

– يشغل منصب المدير العلمي لأكثر من عام. ما هو التوازن الذي سأقوم بإنشائه؟

– لقد كانت سنة لا تصدق. انضممت قبل شهر من إطلاق أول مهمة علمية من الفئة L إلى كوكب المشتري. بالإضافة إلى ذلك، شرعنا في بعثتين، واحدة مع الصين والأخرى مع اليابان. ثم عملنا بالتوازي للحصول على موافقة 22 دولة عضوًا على إقليدس، ومهمة مقياس التداخل LISA، ومهمة Envision إلى كوكب الزهرة. كان هناك الكثير من العمل خلف الكواليس، وكانت هذه هي السنة الأولى لي في هذا الدور. ‘هل ستكون جيدًا في عملك؟ دعونا نرى ما إذا كان بإمكانك إثبات ذلك. لقد كانت سنة أولى مثيرة للاهتمام.

– هل كنت تتوقع أن يكون الأمر بهذه الشدة؟

لقد عملت بجد عندما كنت كبير المستشارين العلميين في وزارة الخارجية والكومنولث. خلال تلك الفترة كان لدينا خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي وكوفيد. لقد واجهنا أيضًا سقوط كابول، الأمر الذي علمني أن أعمل بطريقة مختلفة تمامًا مع ملف واسع جدًا. كان لا بد من الجمع بين العلوم وجوانب أخرى مثل الدبلوماسية، وبناء العلاقات، والتكنولوجيا، والهندسة، ومراقبة التكاليف، والميزانية وما إلى ذلك. إنها مهمة كبيرة، لكنني أعتقد أنها مميزة جدًا. وأنا لا أملك أي شيء، فهو ليس ملكي، لكنني أعمل نيابة عن مجتمعنا العلمي، وصناعتنا، والدول الأعضاء، والممولين لدينا. لقد كان لي أيضًا شرف المشاركة في أعضاء مجلس الإدارة واللجان السابقة التي كانت تستعد لإطلاقها. من المؤكد أنني شاركت في بعضها كعالم، لكن الدخول ورؤية العمل أمر لا يصدق.

– ويأتي ذلك في وقت تنمو فيه صناعة الفضاء بمعدل لم نشهده منذ الحرب الباردة.

– هذه لحظة خاصة جدا. وفي العام المقبل، ستبلغ وكالة الفضاء الأوروبية عامها الخمسين. تأسست المنظمة من مؤسستين، واحدة للرماة والأخرى للبحث. لقد كان زواجًا تم في الجنة. ومنذ ذلك الحين، أصبحت الوكالة أكثر تنوعًا: فنحن نقوم بجميع أنواع الأشياء، على الرغم من أن البرنامج العلمي هو العمود الفقري. تعتبر أوروبا رائدة عالميًا في المجال العلمي، وهو أمر إيجابي للغاية بالنسبة لي لأنه يسمح لنا بتكوين العديد من الصداقات والتعاون. لكن الفضاء هو أيضاً مجال، لذلك أصبح مكاناً مزدحماً وتنافسياً. نحن بحاجة إلى معايير للسلوك لضمان عملنا بشكل مستدام في الفضاء.

ما هو تقييمك لعمل إقليدس في عامه الأول؟

– هذه سنة مهمة للغاية لأننا حققنا أشياء كثيرة. أولا، نحن نفهم كيف تعمل السفينة. تحتوي بصرياتنا على طبقة صغيرة من الجليد، وهي طبقة رقيقة جدًا بحيث كان سمكها أقل من شريط الحمض النووي. لكن نظامنا حساس للغاية وقد لاحظت ذلك. لقد ذابنا هذا الماء وكان رائعًا. ومن ناحية العمل فقد تمكنا من إنجاز 4% من الخريطة المخطط لها خلال ثلاثة أشهر، وهو ما يخبرنا أنها تتحرك بسرعة كبيرة. الصور التي عرضناها للتو توضح أهم الأمور: أولاً، منظر بانورامي في مشهد واحد تبلغ مساحة القمر بأكمله ضعفين ونصف. من ناحية أخرى، فإن الحساسية والحدة رائعة، مما يسمح لنا برؤية الأشياء الفردية بتفصيل كبير، والتي تعود إلى 10 مليارات سنة في التاريخ الكوني.

– وكل هذا سيساعد في حل لغز المادة المظلمة.

– كل هذا مهم لعلماء الكون لأنه يمكنهم ملاحظة التشوهات الصغيرة في المجرات والتي يمكن أن تساعد في رسم خريطة لطبيعة المادة المظلمة والطاقة. أي عالم فيزياء فلكية أو عالم يريد طرح أسئلة حول الكون لديه ثروة من البيانات لاستكشافها، بدءًا من الأجسام ذات الحجم الكوكبي إلى كيفية تشكل المجرات إلى كيفية تشكل مجموعات النجوم.

– ما رأيك عندما رأيت الصور لأول مرة؟

– هذا أمر لا يصدق لأننا، كجنس بشري، نتعجب من هذا الجزء الصغير من الكون؛ لكن في المقابل تمكنا من إيجاد هذه التقنية لمشاهدة هذه الصور الجميلة والمبهرة. وعندما تبدأ في فهم أن الفيزياء مشفرة في الضوء والأنماط، يصبح الأمر أكثر روعة. إنه أمر لا يصدق أننا نعرف كيفية تعيين ما هو غير مرئي إلى ما هو مرئي.

– هل كنت تتوقع أن يعمل التلسكوب بشكل جيد؟

– لقد صممناها. لكن لا توجد ضمانات مطلقة في الفضاء. إنها بيئة معادية للغاية. ومع ذلك، هناك تجربة في أوروبا: أعمال مثل هيرشل أو جايا أعطتنا العديد من المفاتيح، كما فعل جيمس ويب والآن تطوير أدوات إقليدس. بالإضافة إلى ذلك، نحن مسؤولون عن التصنيع باستخدام كربيد السيليكون، وهو غير مشوه ومستقر حرارياً للغاية. كان لدينا نسب، وكان من الطبيعي أن نتمكن من القيام بشيء مثل إقليدس.

ورغم أن المهمة واجهت تحديات وانتكاسات مختلفة مثل الحرب بين روسيا وأوكرانيا…

-بسبب الاصطدام، لم نتمكن من الطيران على متن صاروخ وكالة الفضاء الروسية روسكوزموس كما هو مخطط له. مرة أخرى، كان الفريق يعمل تحت بعض الضغط لأنه في غضون بضعة أشهر فقط كان عليهم تصميم نسخة معدلة من المسبار لصاروخ فالكون 9، والذي كان أكثر قوة ويمكنه دفع التلسكوب. كانت هناك أيضًا مشاكل في التوجيه والضبط… هذه الأنواع من المهام عبارة عن أفعوانية ويجب على الفرق العمل بجد. يمكنك أيضًا تجربة كل هذا في المختبر، ولكن عندما تصل إلى الفضاء، إلى العالم الحقيقي، يكون الأمر مختلفًا. أشياء غير متوقعة تحدث دائما هناك. عند هذه النقطة، لا يمكنك إلا أن تعتقد أنك فعلت كل ما في وسعك. لذلك عندما تنظر إلى صور مثل تلك التي أصدرناها للتو، فإنك ترى أكثر من مجرد صورة: ترى كل العمل الذي يقف خلفها، وجهود الفريق بأكمله للوصول إلى هناك.

– في العقود الأخيرة، كان الفضاء مجالًا جماعيًا، ولكن الآن مع ظهور الصين أو الحرب مع روسيا، يبدو أن شيئًا ما قد تغير. هل أثر ذلك على عملنا؟

– يتعاون العلماء بشكل طبيعي، خاصة في علوم الفضاء، إذ لا يمكن لأي دولة أن تقوم بهذا النوع من العمل بمفردها. لكن العلم أيضًا يتمتع بقدرة تنافسية عالية. وهذا ليس بالأمر السيئ، لأنه طالما يتم ذلك بشكل متساوٍ وعادل ومحترم، فهو امتياز. ولكن إذا نظرت إلى السياق الجيوسياسي الأوسع، فسوف تدرك أيضًا أن العلوم القومية نادرًا ما تتفوق. ولهذا السبب يعد التعاون الدولي مهمًا جدًا، لأنك تجمع الأفكار المختلفة والعقول العظيمة معًا للحصول على إجابة أفضل. تتكون وكالة الفضاء الأوروبية من 22 دولة عضو، وكان من الواضح من جانبهم أنهم لا يريدون مواصلة التعاون مع روسكوزموس عندما غزت روسيا أوكرانيا. هذه هي ولاية مجلسنا وهذا هو القرار الصحيح. وبطبيعة الحال، كان لهذا القرار عواقب تشبه عواقب إقليدس. العلم لا يعرف حدودًا، لكنه يعمل أيضًا في المجتمع. ولم نتمكن من مواصلة التعاون. بالنسبة للصين، حافظت وكالة الفضاء الأوروبية دائمًا على علاقة تعاون وفقًا لأفضل المعايير الأوروبية. وبدلاً من ذلك، اختارت ناسا عدم التعاون معهم، وهذا هو قرار حكومتها.

-لكنها تواصل التعاون مع روسيا، وفي الواقع، تعززت العلاقات بين روسكوزموس وناسا في السنوات الأخيرة.

– نعم، لكننا نحلل على أساس كل حالة على حدة. وقرر مجلسنا عدم إقامة أي نوع من العلاقة مع روسيا، وهي الدولة الوحيدة في هذا الوضع. ونحن نعمل مع الباقي على تطوير علاقات تعاون علمية مثيرة للاهتمام ونسترشد بتفويض الدول الأعضاء. نحن نتحلى بالشفافية التامة في هذه العملية، وبهذا يتم الحفاظ على النزاهة في العمل.

– تحدثنا عن المادة المظلمة والطاقة باعتبارها لغزًا يجب حله. ولكن ما هي الألغاز التي تعتقد أنها لا تزال قائمة والتي سيتم كشفها في السنوات القادمة؟

– من وجهة نظر كونية، لدينا مهمتان كبيرتان قيد التطوير الآن. الأول هو LISA، وهو أول مقياس تداخل جاذبية فضائي للبشرية يطير ويجد إجابات لما حدث عندما اصطدمت الثقوب السوداء الهائلة وعطلت الزمكان، أو بقايا الانفجار الكبير. المهمة الأخرى التي تثير اهتمامي هي أثينا، أول مختبر للأشعة السينية في الفضاء. ومن بين 5% من المادة التي يمكننا رؤيتها، نصفها تقريبًا موجود في درجات حرارة تزيد عن مليون درجة. نحن لا نفهم لماذا. ما هو الكون، كيف يعمل، مما يتكون أم أننا وحدنا في هذا الكون الواسع والمثير للاهتمام؟

– وباعتبارك مدير العلوم في وكالة الفضاء الأوروبية، هل تعتقد أننا وحدنا؟

– هناك العديد من النجوم والعديد من الكواكب. سواء وجدنا الحياة أو كنا وحدنا، أعتقد أن لها آثارًا عميقة. أنا شخصياً أعتقد أن هناك احتمالية للحياة هناك؛ من الصعب الاعتقاد بأننا مميزون جدًا في الكون. ولكن هل كانت تلك الحياة قادرة على خلق كائنات واعية يمكنها تطوير التكنولوجيا للتواصل معنا الآن في هذا العصر؟ أعتقد أنها منخفضة للغاية.

تقليديا، ركزت أوروبا على الدراسة العلمية للكون أكثر من التركيز على الاستكشاف البشري. ويبدو أن هذا الاتجاه يتغير في السنوات الأخيرة.

-لدينا برنامج علمي متميز لا مفر منه، والآن أصبح من المحتم بناء هذا الجزء “البحثي”. لقد سافرت تقنيتنا عبر الكواكب، وهبطت على أجسام بعيدة في النظام الشمسي، ونحن نعرف كيفية القيام بذلك. وللقيام بذلك مع البشر، يتطلب الأمر بطبيعة الحال نوعًا مختلفًا من التكنولوجيا، لأننا نريد أن نجعلهم آمنين. نحن منخرطون بشكل كبير في محطة الفضاء الدولية، ورواد الفضاء لدينا يطيرون هناك بانتظام، لذلك نعرف كيف يؤثر الفضاء على الناس. عندما تجتمع كل هذه التجارب معًا، تحصل على مهارات رائعة حقًا. إنه وقت مثير للغاية للجميع.